Theo nghiên cứu mới của Đại học Massachusetts Amherst (UMass Amherst), việc phá rừng để xây dựng các trang trại điện mặt trời quy mô lớn, có thể mang lại lợi ích về khí hậu, nhưng lợi ích đó thường phải trả giá bằng chính hệ sinh thái lân cận và những người dân sống xung quanh.

Nghiên cứu này, xem xét một dự án điện mặt trời công suất 9,35 megawatt (MW) được đề xuất tại Amherst, Massachusetts, Hoa Kỳ, để cân nhắc những đánh đổi, khi thay thế hơn 40 mẫu Anh (161.880 m2) rừng bằng các tấm pin quang điện.

Phân tích chi phí - lợi ích trong 20 năm, nhóm nghiên cứu nhận thấy, lợi ích ròng của dự án dao động từ 2,7 triệu đô la - 12,7 triệu đô la, tùy thuộc các giả định về định giá carbon. Mặc dù dự án bị rút khỏi danh sách xem xét, nghiên cứu này vẫn thiết lập phương pháp có thể dùng để đánh giá các đề xuất tương tự trên khắp vùng đông bắc.

Phân tích đã tính toán cả lợi ích - chủ yếu là giảm phát thải carbon dioxide do thay thế năng lượng từ nhiên liệu hóa thạch - và chi phí, bao gồm giảm giá trị bất động sản gần dự án, mất khả năng lưu trữ và cô lập carbon từ cây xanh, suy giảm khả năng của hệ sinh thái, chẳng hạn như lọc không khí, ngăn chặn lũ lụt.

Xét trên góc độ xã hội, bạn có những lợi ích ròng tích cực, nhưng phần lớn chi phí lại do cộng đồng ở địa phương gánh chịu, tác giả chính Christine L. Crago, phó giáo sư tại UMass Amherst, giải thích. Vì vậy, chúng ta phải cân bằng giữa các mục tiêu xã hội với các tác động đối với cộng đồng ở địa phương.

Nghiên cứu cho thấy, tổn thất giá trị bất động sản là chi phí lớn nhất, chiếm hơn 70% tổng tác động trong kịch bản "tất cả tác động". Các ngôi nhà trong phạm vi sáu phần mười dặm tính từ địa điểm dự án ước tính mất khoảng 2% giá trị, dựa trên các nghiên cứu nhà ở trước đây tại Massachusetts và Rhode Island.

Bất chấp các chi phí cục bộ, nhóm nghiên cứu nhận thấy, lợi ích về khí hậu của dự án sẽ nhanh chóng hiện thực. Điểm “hòa vốn” carbon - khi lượng khí thải tránh được nhờ điện mặt trời vượt quá lượng khí thải thải ra từ việc chặt cây - đạt được trong năm đầu tiên vận hành. Trong hơn 20 năm, lượng khí thải tránh được có thể vượt quá 4 triệu đô la theo mức giá carbon tiêu chuẩn.

Massachusetts chứng kiến ​​sự tăng trưởng mạnh mẽ về điện mặt trời trong những năm gần đây, nằm trong số 10 tiểu bang hàng đầu ở Hoa Kỳ về công suất lắp đặt. Tuy nhiên, gần một nửa diện tích rừng bị mất gần đây của tiểu bang có liên quan đến phát triển điện mặt trời, làm dấy lên tranh luận về việc sử dụng đất và bảo tồn rừng.

Các nhà nghiên cứu đề xuất các nhà hoạch định chính sách nên xem xét các cơ chế bồi thường, chẳng hạn như các thỏa thuận phúc lợi cộng đồng, để bù đắp chi phí cho người dân liên quan. Họ cũng cảnh báo, phân tích đã loại trừ một số yếu tố không thể định lượng được, bao gồm tác động đến nước ngầm và động vật hoang dã, có thể đáng kể ở một số địa điểm nhất định.